Lors du GIMS 1997, Mercedes-Benz a présenté la Classe A.
La Classe A trouve ses racines en 1986 dans le concept « NAFA », surnommé « Vesperwägele », le premier prototype de petite voiture de Mercedes-Benz. Il est suivi en 1993 par le concept « Studie-A », qui préfigure la Classe A, notamment par le positionnement du moteur à l’avant, pris en sandwich entre le plancher de l’habitacle et le soubassement.
Lors de son lancement en 1997, la Mercedes-Benz Classe A est la première voiture de tourisme de la marque à adopter la traction avant (bien que les fourgons Vito et Classe V aient déjà franchi le pas en 1996).
Deux moteurs à essence sont proposés au lancement, l’A140 avec un 1,4 litre de 82 ch et l’A160 avec un 1,6 litre de 102 ch. La gamme sera ensuite complétée par l’A190 avec 125 ch et l’A210 avec 140 ch. AMG commettra deux versions très confidentielles de la Classe A : A32K AMG avec 354 ch (V6 suralimenté) et l’A38 AMG, avec deux moteurs de l’A190, pour un total de 253 ch. La gamme diesel est apparue en 1998 avec des puissances allant de 60 à 95 ch.
L’arrivée de la Classe A marque un tournant pour Mercedes-Benz, en démocratisant la gamme. Le modèle était également connu pour son espace intérieur généreux compte tenu de la taille réduite de la voiture. Mais tout se complique le 21 octobre 1997. Ce jour-là, des journalistes suédois réalisent un test d’élan avec une Classe A. A 60 km/h, après plusieurs slaloms, la voiture se déséquilibre et part en tonneau.
Niant dans un premier temps la responsabilité de l’incident, la marque arrête la production de la Classe A du 11 novembre 1997 au 26 février 1998. Pendant cette période, Mercedes-Benz a investi près de 300 millions de DM (153,4 millions d’euros) pour rappeler toutes les voitures existantes, corriger la suspension, installer un système de freinage d’urgence et équiper la Classe A de l’ESP de série. Une première ! À l’époque, l’ESP n’était disponible que sur la luxueuse Classe S.
Mercedes-Benz a fait de cet incident malheureux une force. Elle a été la première marque à rendre l’ESP standard sur tous ses modèles, avant qu’il ne devienne obligatoire en Europe. Depuis lors, la marque continue d’investir massivement dans les systèmes de sécurité et est l’un des leaders dans ce domaine.
De 1997 à 2004, 1,1 million de Classe A ont été construites, dont la version « Family » ou à empattement long à partir de 2001.
